Rivista scientifica25 giugno 2026·9 min de lecture
Latte materno e melatonina: come l'allattamento regola i cicli sonno del bambino
Il latte materno contiene melatonina solo di notte, un segnale circadiano che il bambino non è ancora in grado di produrre da solo. La scienza spiega questo meccanismo insospettato.
Latte materno e melatonina: l'orologio biologico nascosto in ogni poppata notturna
Il tuo latte di mezzanotte non è lo stesso del tuo latte di mezzogiorno. Contiene melatoninal'ormone del sonnoin concentrazione misurabile, mentre il latte del mattino non ne contiene praticamente. Questo meccanismo, scoperto e documentato negli anni 2000 e poi confermato da recensioni recenti, spiega in parte perché i bambini allattati al seno stabiliscono un ritmo giorno/notte più presto dei bambini con latte artificiale.
La melatonina è un ormone prodotto naturalmente dall'epifisi (ghiandola pineale) secondo un ritmo circadiano rigoroso. Passa nel latte materno e la composizione del latte materno cambia di ora in ora per adattare l'organismo del bambino al tempo che passa. La scienza chiama questocrononutrizione: il latte materno è un segnale circadiano vivo, un vettore nutrizionale a parte.
Perché i neonati non hanno un ritmo giorno/notte {#pas-de-rythme}
Il ritmo circadiano umano è gestito dalnucleo sopracliasmatico (NSC), una piccola struttura cerebrale di poche migliaia di neuroni. Nel feto, questo nucleo è funzionale già dalla 32a settimana ma non riceve ancora segnali luminosi diretti. È interamente dipendente dagli ormoni materni, tra cui la melatonina, che attraversa la placenta.
Alla nascita, questa dipendenza si interrompe bruscamente. Il NSC del neonato deve imparare a sincronizzarsi da solo, il che richiede tempo. La produzione di melatonina endogena nel lattante è quasi nulla nelle prime settimane: i lattanti non dispongono ancora di una secrezione di melatonina autonoma.
Il ritmo circadiano autonomo inizia a stabilirsi verso9-12 settimane, e le abitudini del sonno stabili si stabiliscono generalmente verso3-4 mesi. È in questa finestra che il latte materno gioca il ruolo di un orologio esterno.
La melatonina nel latte materno: meccanismo insospettato {#melatonine-lait}
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La melatonina è un ormone prodotto nell'epifisi della madre secondo una regolazione circadiana precisa: sale la notte non appena si fa buio, e è quasi indetectabile di giorno sotto l'effetto della luce sulla retina. Questa stessa melatonina passa nel latte materno e il suo ritmo si ritrova intatto nella composizione del latte materno.
Ciò che il latte umano trasmette non è solo nutrizione: trasmette unsegno temporale. Ogni volta che il bambino poppa di notte, riceve un bolus di melatonina che il suo organismo è ancora incapace di produrre. Ogni volta che il bambino poppa al mattino, riceve cortisolo, l'ormone del risveglio. Il latte materno contiene quindi un sistema di informazione circadiana completo.
Ciò che dice la scienza: variazioni circadiane misurate {#science}
Le concentrazioni di melatonina nel latte materno sono state misurate in diversi studi rigorosi.
Uno studio pubblicato suScientific Reports (2019) ha analizzato il latte di madri di prematuri e di lattanti a termine durante il primo mese post-partum. Risultato:la melatonina presenta una variazione circadiana netta in entrambi i gruppipicco notturno misurabile, concentrazione indetectabile di giorno. Il colostro (primi giorni) contiene le concentrazioni più elevate, il che suggerisce un'importanza particolare per i primi giorni di vita (Qin et al., 2019).
Una sintesi di quattro studi pubblicata suEuropean Journal of Pediatrics (2012) ha stabilito i valori di riferimento:picco medio di melatonina a mezzanotte: 46,9 pg/mL, indetectabile di giorno (Cohen Engler et al., 2012). Questa sintesi ha anche ipotizzato che la melatonina del latte materno favorisca un sonno notturno di migliore qualità nel lattante e potrebbe ridurre i colici, sottolineando il ruolo sedativo dell'ormone sui recettori intestinali.
La recensione più recente sull'argomento, pubblicata suNutrients nel 2024, parla esplicitamente di«crononutrizione»: il latte materno trasmette informazioni temporali dalla madre al bambino, e i bambini allattati raggiungono un ciclo veglia/sonno stabile circa6 settimane dopo la nascitacontro12 settimaneper i bambini con latte artificiale (Häusler et al., 2024).
Latte di giorno vs latte di notte: composizione molto diversa {#jour-nuit}
La melatonina non è l'unico componente che varia. Una recensione sistematica di 83 studi su 71 componenti del latte umano contiene dati di riferimento su queste variazioni circadiane (Italianer et al., 2020):
Componente
Picco
Ruolo probabile
**Melatonina**
Notte (≈ mezzanotte)
Segnale sonno, sincronizzazione circadiana
**Triptofano**
Primo mattino (≈ 3)
Aminoacido precursore della melatonina
**Cortisolo**
Mattino (≈ 8)
Segnale risveglio, attività diurna
**Grassi totali**
Sera/notte
Sazietà, durata delle poppate notturne
**Ferro**
Sera
Sviluppo neurologico
**Fattori di crescita**
Variabile
Sviluppo tessutale
**Fattori immunitari**
Variabile
Sistema immunitario del lattante
La composizione del latte materno evolve non solo di settimana in settimana (colostro → latte di transizione → latte maturo), madi ora in oraall'interno di una stessa giornata. È questo profilo nutrizionale unico, dinamico e circadiano che distingue il latte umano da qualsiasi formula commerciale.
Il percorso biologico: triptofano → serotonina → melatonina {#tryptophane}
Per capire da dove proviene la melatonina del latte notturno, bisogna risalire al suo precursore: iltriptofano, un aminoacido essenziale che l'organismo non sintetizza da solo, deve essere apportato dall'alimentazione.
Il triptofano segue anch'esso un ritmo circadiano nel latte materno, con un picco verso le 3 del mattino. Si converte in serotonina, poi in melatonina attraverso la N-acetiltransferasi, una cascata enzimatica sensibile alla luce. Questo percorso metabolico spiega perché i bambini allattati beneficiano di una doppia fonte di melatonina notturna: il triptofano del latte (precursore) e la melatonina già formata (direttamente attiva).
Uno studio fondatore del 2005 ha misurato i tassi urinari di 6-sulfatossimetatonina (principale metabolita della melatonina) nei lattanti allattati e le loro durate del sonno: i bambini che poppavano di notte dormivano in media8h30contro7h07per i lattanti nutriti con latte artificiale, con un ritmo circadiano rilevato già nelle prime settimane (Cubero et al., 2005, PMID 16380706).
La recensioneFrontiers in Nutrition (2022) conferma questo quadro: il latte materno programma l'orologio biologico del bambino attraverso diversi segnali ormonali sincronizzati, con implicazioni potenziali sullo sviluppo neurologico, il metabolismo e la regolazione emozionale a lungo termine (Caba-Flores et al., 2022).
Allattamento vs latte artificiale: cosa misurano gli studi {#bf-vs-ff}
Il confronto tra bambini allattati e nutriti con biberon dal punto di vista del sonno dà risultati sfumati e spesso mal interpretati.
Una vasta coorte prospettica pubblicata suAmerican Journal of Clinical Nutrition (2021) su oltre 1.000 lattanti ha mostrato che i bambini interamente allattati dormivanopiù a lungo in totale, ma sisvegliavano più spesso di nottenei primi mesi (Jafar et al., 2021).
Una recensione sistematica di 21 studi su 6.225 lattanti conferma: nei minori di 6 mesi, i bambini che poppano hanno più risvegli notturni; dopo 6 mesi, le differenze si attenuano (Fu et al., 2021).
Il paradosso si spiega così:il latte materno si digerisce più velocemente (≈ 1h30 vs 3h per il latte artificiale) i lattanti allattati hanno quindi fame più spesso. Ma grazie alla melatonina del latte materno la notte e al triptofano, il bambino si riaddormenta generalmente più velocemente dopo ogni poppata. Il risultato:più risvegli, ma un riaddormentamento più facilee un ritmo circadiano stabile stabilito più presto (≈ 6 settimane vs 12 settimane).
Il latte mal tempato: è necessario evitare di dare il latte di notte di giorno? {#lait-mal-time}
È una domanda pratica che tocca molte madri che tirano il latte e costituiscono uno stock:è grave dare il latte materno tirato alle 23 quando si fa un biberon alle 10 del mattino?
La risposta: sì, è sottottimale. Uno studio pubblicato suBreastfeeding Medicine (2022) ha confrontato i risultati del sonno dei lattanti in base al fatto che ricevessero latte «ben tempato» (latte di notte la notte, latte del mattino al mattino) o latte «mal tempato». I lattanti che ricevevano latte espresso durante il giorno per i loro biberon di notte avevano risultati del sonno meno buoni rispetto a quelli che ricevevano latte materno la notte al momento adatto (Booker et al., 2022).
Raccomandazioni pratiche per tirare il latte:
Sempreetichettare l'ora esatta di tiraggiosu ogni biberon, non solo la data
Utilizzare il latte tirato dopo le 20 per i biberon di notte
Utilizzare il latte tirato al mattino per i biberon di giorno
Se si costituisce uno stock congelato, annotare l'ora di tiraggio per rispettare il timing il più possibile
Se non si può sempre rispettare questo timing, l'impatto rimane limitato: l'allattamento materno globale rimane il fattore dominante, e questi dati sono preliminari
Consigli pratici per i genitori che allattano {#conseils}
Favorire l'esposizione luminosa appropriata.La melatonina materna (e quindi quella del latte) è regolata dalla luce che raggiunge la retina. Evitare la luce blu intensa la sera, schermi, LED vivaci, mantiene la vostra stessa secrezione di melatonina. Una veilleuse a luce ambra o rossa per allattare la notte è preferibile a un plafonnier bianco.
Non sopprimere le poppate notturne troppo presto.Ogni volta che il bambino poppa dopo mezzanotte, riceve melatonina e triptofano, due componenti che favoriscono il sonno dei lattanti e la loro regolazione circadiana. Per le famiglie che desiderano svezzare le poppate notturne in dolcezza, il nostro articolosvezzare le poppate notturne in dolcezzapresenta gli approcci rispettosi.
Esposizione del bambino alla luce naturale al mattino.Una passeggiata o una finestra aperta al mattino rafforza l'asse luce–melatonina in entrambi i sensi: luce al mattino = segnale risveglio, oscurità la sera = segnale sonno. Questo condizionamento ambientale accelera la maturazione del ritmo circadiano nei lattanti.
Allattare a richiesta la notte nei primi mesi.Le madri che allattano la notte mantengono naturalmente un picco di melatonina nel loro latte notturno più elevato di quelle che spaziano le poppate. Per ottimizzare il segnale circadiano trasmesso al bambino, un allattamento materno a richiesta nelle prime settimane rimane l'approccio più coerente con la biologia.
A proposito del professionista sanitario.La questione delle poppate notturne e del loro impatto sul sonno del vostro bambino merita di essere affrontata con la vostra ostetrica o pediatra, che può accompagnarvi tenendo conto della situazione specifica del vostro lattante.
FAQ {#faq}
Risposte alle domande più frequenti sul latte materno, la melatonina e il sonno del bambino.
Mothair è un dispositivo di benessere perinatale. Questo articolo è fornito a titolo informativo e non sostituisce il parere del vostro medico, ostetrica o pediatra. In caso di dubbio sul sonno o sull'alimentazione del vostro bambino, consultate un professionista sanitario.
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